茶，不僅可以稱之為茶，又可以稱為荼、茗、槚、荈、蔎，在古籍中更是有詫、皋蘆、瓜蘆、水厄、過(guò)羅、物羅、選、姹、葭荼、苦荼、酪奴等稱呼。我國(guó)“茶”字最早出現(xiàn)在唐朝。陸羽在《茶經(jīng)·一之源》中這樣寫(xiě)道：“茶者南方之嘉木也，……其名一曰茶、二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”?！拜薄弊直魂懹饻p去了一橫，便成了“茶”字。此后，茶字的字形、字音、字義就固定了下來(lái)，并且一直沿用到今天，成為今天我們所熟知的“茶”字。和“茶”字的演變一樣，如今茶葉的食用方式也是在漫長(zhǎng)的歷史進(jìn)程中不斷的發(fā)展而來(lái)的。具體來(lái)說(shuō)，茶葉的發(fā)展經(jīng)過(guò)了四個(gè)階段，分別是吃、喝、飲、品。
吃
吃是茶葉發(fā)展的第一個(gè)階段，也是最初級(jí)的階段。在這個(gè)階段，人們主要將茶葉當(dāng)做食物來(lái)吃。在原始社會(huì)，由于技術(shù)和自然條件的限制，原始人的食物只能通過(guò)狩獵野獸和尋找植物來(lái)獲得。最早的有記載的將茶當(dāng)作佐餐菜肴的是在春秋時(shí)期?！蛾套哟呵铩分姓f(shuō)：“嬰相景公時(shí)，食脫粟之飯，炙三弋、五卵，茗菜而已”。這里所說(shuō)的“茗菜” 就是用茶葉做的“涼拌菜”。如今，在我國(guó)的少數(shù)名族中依然保留有用茶葉做菜的習(xí)慣，如云南基諾族的涼拌茶便是將茶葉搓揉至碎后放入碗內(nèi)，然后加入檸檬葉、大蒜、山八角、辣椒、食鹽等調(diào)味料以及螃蟹、蘑菇等各種或葷或素的配料，最后加入適量生水或涼開(kāi)水拌勻后食用。
喝
喝是茶葉發(fā)展的第二階段，在這個(gè)階段人們主要是把茶葉當(dāng)作藥熬成湯來(lái)喝?！渡褶r(nóng)本草》中記載“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得茶乃解”，體現(xiàn)的便是茶的藥用價(jià)值。茶葉具有醒精神，解煩渴，利小便，消食積，降脂肪，美容護(hù)膚，護(hù)齒明目，補(bǔ)益脾胃等作用。自古以來(lái)，人們就對(duì)茶具有藥用價(jià)值而深信不疑。唐代陳藏器說(shuō)：“茶為萬(wàn)病之藥”。宋代林洪撰在《山家清供》中也有“茶，即藥也”的論斷。如今，茶的藥用價(jià)值已被眾人所熟知，茶亦走進(jìn)平民百姓家，成為人們生活中不可缺少的一部分。
飲
飲是茶葉發(fā)展的第三階段，這個(gè)階段的茶葉在進(jìn)行加工烹煮后被人們當(dāng)作是日常飲料來(lái)飲用。在史籍中，關(guān)于飲茶起源的記載有“秦人入蜀，始知茗飲事”和“茶起于漢前，而盛于漢后”的說(shuō)法?？梢?jiàn)，至少在漢代以后，茶葉就已經(jīng)成為了人們的日常飲料。如今，我國(guó)存在的最古老最原始的飲茶方法是云南佤族和傣族的焙茶。焙茶就是一種把茶葉采下來(lái)后直接放在火上烘烤成焦黃色，最后放進(jìn)茶壺內(nèi)煮飲的方法。
品
品是茶葉發(fā)展的第四個(gè)階段，也是最為高級(jí)的階段。在品的階段，茶葉不僅僅是用來(lái)喝這么簡(jiǎn)單，它還被當(dāng)做是一種審美對(duì)象來(lái)欣賞。人們?cè)谄凡璧臅r(shí)候往往會(huì)追求茶的色、香、味、形，注重喝茶的享受，經(jīng)常把喝茶于人生的處世哲學(xué)結(jié)合起來(lái)。茶道、茶詩(shī)、茶畫(huà)、茶寵等應(yīng)運(yùn)而生?，F(xiàn)存的文獻(xiàn)中，最早在唐朝《封氏聞見(jiàn)記》中就有對(duì)茶道的記載：“茶道大行，王公朝士無(wú)不飲者。”可見(jiàn)，中國(guó)人至少在唐或唐以前，就已經(jīng)學(xué)會(huì)了品茶。
吃、喝、飲、品，便是茶葉發(fā)展的四個(gè)階段。如今，品茗之道早已在世人間盛行，不止是中國(guó)人喜歡，世界上其他國(guó)家的人也喜歡，茶成了溝通國(guó)內(nèi)外各名族間友情的橋梁。
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